Lorsque trois patientes de l’hôpital St. David sont soudainement tombées enceintes, toutes après avoir soigné le même patient comateux, le Dr Adriaan Miller a compris que quelque chose clochait. Mais la vérité qu’il a découverte était bien plus sombre qu’il n’aurait pu l’imaginer.
Le Dr Adriaan Miller avait travaillé à l’hôpital St. David de Chicago pendant près de cinquante ans. Calme, méthodique et profondément éthique, il était le genre de médecin en qui tout le monde avait confiance. Mais aucun aspect de sa carrière ne l’avait autant intrigué que le patient 208 — Marcius Lagford , un médecin resté dans le coma pendant près de dix ans après un accident de voiture.
En apparence, Marcius paraissait en bonne santé, trop en bonne santé. Ses muscles étaient fermes, ses skis étaient colorés et son rythme cardiaque était soutenu. La plupart des patients dans le coma présentaient une atrophie musculaire sévère après seulement quelques mois, mais le corps de Marcius ressemblait à celui d’un sportif régulier.
Adriaan l’a confié à l’infirmière Lila Thompson , l’une des trois infirmières chargées de soigner Marc. « Il n’a pas l’air d’être quelqu’un qui a été cosmopolite pendant dix ans », a-t-il dit doucement. Lila a simplement souri légèrement. « Certaines personnes sont juste… différentes, docteur », a-t-elle répondu en évitant tout contact visuel.
Quelques semaines plus tard, la rumeur explosa à l’hôpital : Lila était enceinte . L’infirmière Emily Rhodes , qui avait soigné Marc avant elle, l’était également. Avant Emily, l’infirmière Valerie Cook avait quitté son poste dans des circonstances similaires, et elle aussi était enceinte.
Trois réponses. Oпe patiпt.
Les investigations d’Adriaan lui ont révélé que quelque chose clochait profondément. Lorsqu’il a porté l’affaire à l’attention du directeur de l’hôpital, on lui a conseillé de « se concentrer sur ses tâches » et d’« éviter les escroqueries inutiles ». Mais Adriaan ne pouvait pas laisser passer l’occasion. Il a commencé à visionner les images de surveillance du service, mais a découvert que la caméra près de la chambre 208 avait mystérieusement bipé pendant des mois.
Ce soir-là, après le départ de tous, Adriaan entra discrètement dans la chambre 208. Le patient était immobile, les yeux clos, la poitrine se soulevant et s’abaissant constamment. Adriaan s’approcha d’un bond. Le visage de Marcius paraissait paisible, presque trop paisible. Par curiosité, Adriaan posa ses doigts sur le poignet de Marcius pour vérifier son pouls.
C’était fort et rapide , comme celui d’un homme éveillé et conscient.
Il murmura : « Marc… tu m’entends ? »
Il n’y eut aucune réponse. Adriaan soupira et se retourna pour partir, lorsqu’il entendit un son très léger derrière lui. Le son d’ une respiration au rythme chaotique , comme si quelqu’un faisait semblant de s’endormir.
Il se figea. Lentement, il se retourna. Les lèvres de Marcius s’étaient contractées, légèrement.
Le sang d’Adriaan se glaça. « Oh mon Dieu… » murmura-t-il.
Plus tard, Adriaan ne pouvait s’empêcher de penser à ce qu’il allait voir. Il a tout raconté, même la tête. Au lieu de cela, il a installé une caméra cachée dans la chambre 208, cachée derrière le matériel médical.
Deux jours plus tard, il a revu les images et ce qu’il a vu au début lui a fait lâcher son ordinateur portable.
À 2 h 13, alors que le personnel de nuit était réduit au minimum, Marcius ouvrit brusquement les yeux, s’assit et retira sa perfusion . Quelques instants plus tard, l’infirmière Lila quitta la pièce. Elle ne bougea pas. Elle sourit. Marcius lui rendit son sourire.
Ils ont parlé, parlé , comme de vieux amis. Puis elle lui a servi un plateau de nourriture et a murmuré : « Ne t’inquiète pas. Personne ne se doute de rien. »
Le cœur d’Adriaan battait fort tandis qu’il regardait Marc manger normalement, étirer ses bras et même pousser à côté du lit avant de remonter sous les draps et de faire semblant d’être à nouveau cosmique.
Le lendemain, Adriaan a discuté avec Lila en privé. « Depuis combien de temps Marc est-il réveillé ? » a-t-il demandé.
Son visage était pâle. « Je ne sais pas de quoi tu parles. »
Il a jeté violemment sur le bureau un dossier de photos prises lors de la vidéo. « Ils expliquent ça. »
Lila fondit en larmes. « Tu ne peux pas te permettre ça », s’écria-t-elle. « Il n’était pas censé se réveiller… il était censé disparaître. »
En sanglotant, elle révéla l’horrible vérité. Marc n’avait pas été victime d’un accident de voiture, mais d’un accident mortel deux ans plus tôt, qui avait tué un adolescent. Pour éviter la prison, lui et son frère jumeau, Etha , simulèrent le coma de Marc. Ils payèrent une petite société privée pour le déclarer mort cérébralement, puis le transférèrent à St. David’s sous une fausse identité. Les partenaires — Lila, Emily et Valérie — ont aidé à maintenir le mensonge dans l’échange d’argent et, éventuellement, personnellement, se sont impliqués.
Mais l’affaire avait échappé à tout contrôle. Les jumeaux avaient échangé leurs rôles : l’un était allongé dans son lit, le « patient comateux », tandis que l’autre menait ses affaires criminelles à l’extérieur. Chacun de ceux qui les aidaient finissait par tomber amoureux de l’un des frères.
Adriaan resta sans voix. Toute cette histoire se déroula comme un cauchemar. « Tu te rends compte de ce que tu as fait ? » dit-il doucement.
Avant que Lila ne puisse répondre, une voix se fit entendre depuis la porte.
C’était Marc, le stadiste.
Pendant un long moment, plusieurs d’entre eux parlèrent. Marcius semblait épuisé, mais résolu. « Vous n’étiez pas censé le savoir, Docteur », dit-il doucement. « Mais je suppose que vous êtes trop doué pour ça. »
Adriaan serra les poings. « Tu as menti à cet hôpital, à tout le système. Tu as laissé croire que tu étais dans le coma pendant que d’autres prenaient soin de toi – et tu as détruit la vie de trois femmes. »
L’expression de Marc s’adoucit. « Je ne les ai pas détruits. Ils savaient ce qu’ils faisaient. On a tous fait des erreurs. »
Lila, tremblante, murmura : « S’il te plaît, Adriaan… n’appelle pas la police. Les bébés… ils sont malades. »
Mais Adriaan avait déjà fait son choix. « C’est aujourd’hui. »
Il a appelé son frère, Thomas Miller , avocat pénaliste, et en moins d’une heure, la police a encerclé l’hôpital. Marcius et Ethaip ont tous deux été arrêtés pour fraude, obstruction à la justice et dissimulation d’homicide involontaire.
Des semaines plus tard, Lila et les autres témoins ont fait des déclarations complètes, révélant comment la culpabilité et la peur les avaient poussés à commettre ce stratagème. Adriaan a témoigné, sa carrière bouleversée à jamais.
Les mois passèrent. L’hôpital se rétablit et le fléau disparut des têtes d’affiche. La veille, Adriaan reçut une lettre de Lila. À côté, une photo de trois animaux et une note :
Nous leur avons donné le nom de l’homme qui a changé nos vies, pour le meilleur et pour le pire. Merci de nous l’avoir donné.« Donnez-leur une chance de grandir librement. »
Adriaan plaça la lettre dans son tiroir et se murmura : « Parfois, sauver des vies signifie exposer la vérité, aussi douloureuse soit-elle. »
Il regarda par la fenêtre de l’hôpital cette nuit-là, les lumières de la ville vacillant comme des étoiles, et prit une profonde inspiration. Le souvenir de la chambre 208 le marquerait à jamais – un rappel que le mal peut revêtir le visage de l’injustice , et que faire ce qui est juste est rarement facile, mais toujours nécessaire.
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